Bệnh dại do một số loại lyssavirus gây ra, bao gồm virus dại và lyssavirus dơi Úc.[24] Duvenhage lyssavirus có thể gây nhiễm trùng giống như bệnh dại.[25]

Vi-rút bệnh dại là loài điển hình của chi Lyssavirus, thuộc họ Rhabdoviridae, bộ Mononegavirales. Các virion này có đối xứng xoắn ốc, với chiều dài khoảng 180 nm và mặt cắt ngang khoảng 75 nm.[26] Những virion này được bao bọc và có bộ gen RNA sợi đơn với chiều âm. Thông tin di truyền được đóng gói dưới dạng phức chất ribonucleoprotein trong đó RNA được liên kết chặt chẽ bằng nucleoprotein của virus. Bộ gen RNA của virus mã hóa 5 gen có thứ tự được bảo tồn cao: nucleoprotein (N), phosphoprotein (P), matrix protein (M), glycoprotein (G) và RNA polymerase của virus (L).[27]

Để xâm nhập vào tế bào, các gai trimeric ở bên ngoài màng của virus sẽ tương tác với một thụ thể cụ thể của tế bào, rất có thể là thụ thể acetylcholine. Màng tế bào đi vào theo một quá trình được gọi là quá trình pinocytosis và cho phép vi rút xâm nhập vào tế bào theo con đường của một endosome. Sau đó, vi rút sử dụng môi trường axit cần thiết của nội tiết tố đó và liên kết với màng của nó đồng thời, giải phóng năm protein và RNA sợi đơn của nó vào tế bào chất.[28]

Khi đã vào trong tế bào cơ hoặc tế bào thần kinh, vi rút sẽ được nhân lên. Sau đó, protein L phiên mã năm sợi mRNA và một chuỗi RNA dương tính từ RNA sợi âm ban đầu bằng cách sử dụng các nucleotide tự do trong tế bào chất. Năm sợi mRNA này sau đó được dịch mã thành các protein tương ứng của chúng (protein P, L, N, G và M) tại các ribosome tự do trong tế bào chất. Một số protein yêu cầu sửa đổi sau dịch mã. Ví dụ, protein G di chuyển qua lưới nội chất thô, tại đó nó tiếp tục gấp nếp, và sau đó được vận chuyển đến bộ máy Golgi, nơi một nhóm đường được thêm vào nó (glycosyl hóa).[28]